데스밸리 국립공원은 지구상에서 가장 뜨거운 기온이 기록된 곳이다. 1913년 퍼니스크릭에서 섭씨 56.7도(화씨 134도)가 관측되며 세계 기록을 세웠다. 하지만 여름을 피해 방문하면 이야기가 완전히 달라진다. 소금평원과 붉은 협곡, 밤하늘 가득한 별이 펼쳐지는 이곳은 미주 서부에서 손꼽히는 극적인 RV 여행지다. 문제는 언제, 어디서 캠핑하느냐다.
퍼니스크릭 캠핑장 — 훅업이 있는 유일한 선택지
퍼니스크릭 캠핑장(Furnace Creek Campground)은 데스밸리 안에서 연중 운영되는 몇 안 되는 캠핑장이자, 전기 훅업을 갖춘 사실상 유일한 국립공원 직영 캠핑장이다. 총 136개 사이트 중 18개 사이트에 30/50암페어 전기 훅업이 있으며, 풀훅업(전기+상하수도) 사이트는 1박 44달러, 훅업 없는 일반 사이트는 30달러 선이다. 최대 허용 RV 길이는 100피트로 대형 리그도 무난히 들어갈 수 있다. 1월 1일부터 4월 15일까지, 그리고 10월 15일부터 12월 31일까지는 예약이 필수이며, 한여름(4월 중순~10월 중순)에는 선착순으로 운영된다. 사이트를 고를 때 총 길이는 RV 본체와 견인 차량(또는 토우카)을 합산한다는 점, 사이트당 RV 한 대만 허용된다는 점을 기억해야 한다.
방문 시기 — 여름은 절대 피해야 한다
6월부터 9월까지는 낮 최고기온이 세 자릿수(화씨 100도 이상)를 넘나들고, 실제로 대부분의 RV 렌탈 업체가 이 기간 데스밸리 통과 자체를 금지하고 있다. 5월부터 이미 최고기온이 100도에 달하기 시작한다. 반대로 늦가을부터 초봄, 그러니까 10월 말부터 4월 초까지는 낮 기온이 화씨 60~80도 선으로 쾌적하다. 특히 3~4월은 방문객이 가장 몰리는 봄 시즌으로, 낮 기온이 80도대 초반에서 90도대 초반 사이를 오가며 덥지만 견딜 만한 수준을 유지한다. 여름철에 데스밸리를 지나가야 한다면 이른 새벽이나 야간 주행을 고려하고, RV 냉각 시스템과 타이어 상태를 반드시 출발 전에 점검해야 한다.
텍사스스프링 & 스토브파이프웰스 — 대안 캠핑장
퍼니스크릭 예약이 꽉 찼다면 차선책은 두 곳이다. 텍사스스프링 캠핑장(Texas Spring)은 퍼니스크릭에서 차로 몇 분 거리에 있으며, 그늘진 사이트와 피크닉 테이블, 화덕을 갖췄지만 훅업은 없어 드라이캠핑(무전기)이 기본이다. 스토브파이프웰스(Stovepipe Wells)는 마을 자체가 운영하는 사설 RV 파크로, 전기·상수도 훅업은 물론 수영장과 와이파이까지 이용할 수 있어 편의성을 중시하는 여행자에게 적합하다. 두 곳 모두 여름철을 제외하면 예약 경쟁이 치열하므로 최소 한두 달 전 예약을 권한다.
RV로 데스밸리 갈 때 체크리스트
공원 안에서는 주유소와 물 보급 지점이 매우 제한적이다. 진입 전 연료와 프로판 가스를 가득 채우고, 식수 탱크도 최대한 채워가는 것이 안전하다. 냉각수와 에어컨 상태는 출발 전 반드시 점검하고, 브레이크와 타이어 공기압도 확인해야 한다. 데스밸리 대부분 지역은 휴대전화 신호가 거의 잡히지 않으므로, 오프라인 지도를 미리 다운로드하고 비상 연락 계획을 세워두는 것이 좋다. 낮 시간대 장거리 하이킹이나 야외 활동은 극한 기온에서는 피하고, 항상 여유분의 식수를 차량에 싣고 다니는 습관이 중요하다.
사진 출처: Photo by Diego F. Parra, Pexels (https://www.pexels.com/photo/29286029/)